لقي ما لا يقل عن 18 شخصا حتفهم إثر العاصفة الشتوية الضخمة وموجة البرد القطبي الشديدة التي تؤثر على جزء كبير من الولايات المتحدة منذ نهاية الأسبوع المنصرم، مما تسبب في تعطيل حركة النقل وانقطاع التيار الكهربائي عن مئات الآلاف من المنازل.
وأفادت السلطات الأمريكية بتسجيل وفيات في عدة ولايات في ارتباط مباشر بالانخفاض الشديد في درجات الحرارة والتساقطات الثلجية الكثيفة، وخطورة الطرق بسبب تشكل الجليد.
ففي ولاية تكساس، تم تأكيد العديد من الوفيات، من بينها فتاة في السادسة عشر من العمر لقيت حتفها في حادث تزلج، كما تم العثور على جثة شخص في موقف سيارات محطة وقود مهجورة في منطقة أوستن، ويرجح أن البرد القارس كان سبب الوفاة.وفي لويزيانا، توفي شخصان بسبب انخفاض شديد في درجة حرارة الجسم.
وتم الإبلاغ عن حوادث مميتة أخرى عبر أنحاء البلاد. ففي ولاية أركنساو، توفي فتى (17 عاما) بعد اصطدامه بشجرة أثناء ركوبه على مزلجة كانت تجرها سيارة رباعية الدفع. وفي بنسلفانيا، توفي ثلاثة أشخاص تتراوح أعمارهم بين 60 و84 عاما أثناء إزالة الثلوج في مقاطعة ليهاي، حسب تقرير للطبيب الشرعي المحلي.
وفي مدينة نيويورك، أفاد عمدة المدينة، زهران ممداني، بالعثور على جثث خمسة أشخاص في الشارع خلال عطلة نهاية الأسبوع في ظروف شديدة البرودة. كما تم تسجيل حالة وفاة في ولاية ماساتشوستس بعد أن صدمت جرافة ثلج سيدة، وشهدت ولايات تينيسي وكانساس وآيوا وفيات بدورها.
وإزاء خطورة الوضع، تم إعلان حالة الطوارئ في حوالي 20 ولاية إلى جانب العاصمة الفدرالية واشنطن.
ووصفت خدمة الأرصاد الجوية الوطنية الأمريكية هذه العاصفة الشتوية بأنها من بين الأضخم خلال العقود الأخيرة، محذرة من عواقب “كارثية” محتملة مرتبطة بالانخفاض الشديد في درجات الحرارة، وكثافة التساقطات الثلجية، وتراكم الجليد.
وفي هذا السياق، تضاعفت حالات انقطاع التيار الكهربائي. إذ كان ما يناهز 820 ألف مشترك دون كهرباء صباح اليوم الاثنين، معظمهم في جنوب الولايات المتحدة، حسب ما أفاده الموقع المتخصص (PowerOutage.com).
من جانب آخر، حثت السلطات المواطنين على توخي الحذر الشديد. فمن تكساس إلى نيويورك، مرورا بكارولاينا الشمالية، ط ل ب من السكان المكوث في منازلهم وتجنب جميع الرحلات غير الضرورية.
كما أثرت العاصفة الشتوية بشكل كبير على حركة الملاحة الجوية. إذ توقفت الرحلات الجوية بشكل شبه كامل في العديد من المطارات الرئيسية في واشنطن وفيلادلفيا ونيويورك، حيث أورد موقع (فلايت أوير) المتخصص في تتبع رحلات الطيران أنه تم إلغاء أزيد من 19 ألف رحلة جوية منذ السبت الماضي، وتأخير آلاف الرحلات الأخرى.
وأبلغت إدارة الطيران الفدرالية الأمريكية عن تحطم طائرة صغيرة كانت تقل ثمانية أشخاص أثناء الإقلاع في ولاية مين، دون تأكيد وجود صلة مباشرة بالظروف الجوية.
وتشير مصالح الأرصاد الجوية إلى أن هذه العاصفة ترتبط بانحراف مسار دوامة قطبية، وهي كتلة هوائية تسود عادة القطب الشمالي، غير أنها امتدت في اتجاه الجنوب.
وحذرت السلطات من موجة برد قارس شديد تستمر لمدة تصل إلى أسبوع بعد مرور العاصفة الثلجية، لا سيما في السهول الكبرى الشمالية وباقي مناطق وسط الولايات المتح
